Die Nordsee gehört zu den meistbefahrenen Seegebieten der Welt. Die sogenannten Verkehrstrennungsgebiete sind die Autobahnen der Meere.

Die Nordsee wird bestimmt durch eine nach Norden gerichtete Strömung über den englischen Kanal entlang des europäischen Kontinents und einer südlich gerichteten entlang der britischen Inseln.

In der deutschen ausschließlichen Wirtschaftszone (AWZ) liegen drei große Meeresnaturschutzgebiete: Sylter Außenriff – Östliche Deutsche Bucht, Borkum-Riffgrund und weiter draußen die Doggerbank. Sie machen knapp ein Drittel der AWZ der deutschen Nordsee aus.

Der deutsche Anteil der Nordsee nimmt eine Fläche von etwa 41.000 Quadratkilometern ein. Zwölf Seemeilen zur Küste beginnt die ausschließliche Wirtschaftszone (AWZ), auch 200-Seemeilenzone genannt. Hier hat Deutschland beschränkte Hoheitsrechte.